學前教育學成為一門獨立的科學，首先是由德國教育家F.W.A.福祿貝爾提出的。他在夸美紐斯和法國啟蒙思想家J.-J.盧梭的影響下,又接受了瑞士教育家J.H.裴斯泰洛齊的兒童教育思想。于1837年在布蘭肯堡創(chuàng)設了一所收托1～7歲兒童的教育機構(gòu)，1840年命名為幼兒園(Kindergarten)。福祿貝爾系統(tǒng)地論述了幼兒園教育的重要性、內(nèi)容和方法。他認為兒童的發(fā)展是漸進的過程，教育應適合兒童的發(fā)展，教育應以兒童的自主活動為基礎。他重視游戲的教育價值，把游戲作為幼兒園的主要活動，還設計了一套游戲和教學材料。他的主要著作有：《人的教育》(1826)、《慈母游戲和兒歌》(1843)、《幼兒園教育學》(1862)。雖然福祿貝爾教育理論中有唯心主義觀點，但他在實踐上和理論上推動了各國幼兒園的建立和學前教育學的研究。

中華人民共和國成立后，學前教育工作者總結(jié)本國學前教育的經(jīng)驗，并吸取國外有益的經(jīng)驗，在教育實踐和科學研究等方面做了不少工作，進一步科學地揭示了學前教育的規(guī)律。對幼兒園一日教育過程的組織，兒童生活護理和身體鍛煉，道德品質(zhì)和行為習慣的培養(yǎng)，語言和智力的發(fā)展以及幼兒園常識、體育、 音樂、 美工、 計算各科教學法方面，都取得了一定的研究成果。高等師范院校學前教育專業(yè)和幼兒師范學校編寫了學前教育學教材，這些都推動了學前教育學的發(fā)展。